Système immunitaire : l'essentiel sur la nouvelle immunothérapie
Comment le système immunitaire humain réagit-il aux tumeurs naissantes ? Et qu'en est-il de la nouvelle immunothérapie contre le cancer ?
Tout le monde en parle : l'immunothérapie contre le cancer. En 2018, les chercheurs qui en ont découvert les bases ont reçu le prix Nobel et de nouveaux médicaments sont actuellement utilisés. Cette thérapie suscite de nombreuses questions et de grands espoirs. L'oncologue Albrecht Kretzschmar du Centre d'oncologie intégrative ZIO à Glaris, déclare : "La thérapie immuno-oncologique fonctionne souvent très bien pour certains types de cancer. Mais pour d'autres, elle ne fonctionne malheureusement pas". Dans le cas du mélanome et d'autres cancers de la peau, par exemple, la thérapie est souvent efficace. Mais dans la plupart des cas de cancer du sein ou du côlon, elle ne peut rien faire.
"Cela s'explique par le fait que le cancer de la peau provoque de nombreuses mutations dans les cellules, ce qui permet au système immunitaire de reconnaître relativement bien les cellules cancéreuses. Ce n'est pas le cas pour d'autres types de cancer, comme le cancer du côlon", explique le Dr Kretzschmar.
Comment le système immunitaire réagit aux cellules cancéreuses
Le point décisif se situe à l'endroit où le système immunitaire reconnaît - ou non - une cellule cancéreuse. "Notre système immunitaire peut théoriquement reconnaître et combattre des choses qui n'appartiennent pas à notre corps. Pour éviter que le système immunitaire n'attaque les cellules de notre propre corps et ne déclenche ainsi des maladies auto-immunes, il existe une sorte de 'frein' qui entre en action si nécessaire et qui atténue la réaction immunitaire", explique Kretzschmar. Le problème avec le cancer, c'est que les tumeurs se développent à partir des propres cellules de l'organisme. C'est pourquoi le "frein" agit ici et le système immunitaire ne réagit pas au début.
Dans certains types de cancer, il y a de nombreuses mutations lors de la croissance de la tumeur, de sorte qu'avec le temps, les cellules cancéreuses ressemblent de moins en moins aux cellules de l'organisme. - Une bonne condition pour que les cellules immunitaires deviennent efficaces. Si les médicaments de la thérapie immuno-oncologique permettent en plus de lever le "frein" décrit, il se peut que les cellules cancéreuses soient détruites durablement.
Pour ces types de cancer avec de nombreuses mutations, le traitement fonctionne donc bien, même si ce n'est pas le cas pour toutes les personnes, car tous les corps ne réagissent pas de la même manière à un traitement. Mais lorsque le traitement immuno-oncologique fonctionne, il aide généralement pendant très longtemps - parfois même durablement. "C'est aussi la raison pour laquelle cette thérapie est si prometteuse", explique l'oncologue Kretzschmar.
"Parfois, la thérapie fonctionne assez bien seule. Parfois, elle fonctionne particulièrement bien en combinaison avec une chimiothérapie ou une autre thérapie ciblée".
Peu efficace contre le cancer du sein et du côlon
Cependant, selon les connaissances actuelles, la thérapie immuno-oncologique n'a guère d'effet sur les types de cancer qui font moins de mutations. "L'effet a déjà été relativement bien étudié pour les cancers du sein et du côlon, où cette thérapie ne sert malheureusement pas à grand-chose. D'autres études sont encore en cours pour d'autres types de cancer", explique Kretzschmar.
Bien sûr, souligne l'oncologue, le traitement immuno-oncologique n'est pas toujours sans effets secondaires. "De très nombreux patients supportent très bien le traitement et ne ressentent pratiquement pas d'effets secondaires. Comparés à la chimiothérapie, les effets secondaires sont même plutôt rares", explique Kretzschmar. Il existe toutefois un risque de développer une maladie auto-immune, raison pour laquelle Kretzschmar recommande vivement aux patients de se manifester auprès de leur médecin traitant s'ils remarquent quelque chose d'inhabituel.
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